Istilah surfaktan berasal daripada perkataan Inggeris 'surfactant'. Ia sebenarnya adalah perkataan ringkas daripada frasa 'agen aktif permukaan'. Ia juga mempunyai nama yang dipanggil Tensor. Mana-mana bahan yang boleh mengurangkan ketegangan permukaan cecair dengan menambahkan sedikit secara kolektif dirujuk sebagai surfaktan. Aktiviti permukaan mereka adalah khusus untuk cecair tertentu, biasanya merujuk kepada air. Satu hujung surfaktan ialah rantai hidrokarbon bukan kutub (kumpulan alkil) dengan pertalian yang sangat rendah untuk air, sering dirujuk sebagai kumpulan hidrofobik; Di sisi lain, terdapat kumpulan kutub (seperti - OH, - COOH, - NH ₂, - SO3H, dsb.) yang mempunyai pertalian tinggi untuk air, oleh itu ia dipanggil kumpulan hidrofilik dan secara kolektif dirujuk sebagai "molekul amphiphilic " (molekul hidrofilik lipofilik). Untuk mencapai kestabilan, surfaktan boleh dilarutkan dalam air dengan dua cara:
1. Bentukkan satu lapisan pada permukaan cecair.
Biarkan kumpulan hidrofilik di dalam air dan panjangkan kumpulan hidrofobik ke arah udara untuk mengurangkan tolakan. Daya tolakan antara kumpulan hidrofobik dan molekul air adalah bersamaan dengan melakukan tolakan keluar pada molekul air permukaan, mengimbangi daya tarikan ke dalam yang diterima molekul air permukaan pada asalnya, dan walaupun tegangan permukaan air berkurangan. Ini adalah prinsip asas kesan berbuih, pengemulsi, dan pembasahan surfaktan. Dalam sistem minyak-air, molekul surfaktan diserap pada antara muka antara fasa minyak dan air, manakala kumpulan kutub dimasukkan ke dalam air, dan bahagian bukan kutub memasuki minyak dan berorientasikan pada antara muka. Ini menjana ketegangan antara fasa minyak-air, mengurangkan ketegangan antara muka antara minyak dan air. Sifat ini mempunyai kesan yang ketara ke atas penggunaan surfaktan yang meluas.
2. Bentuk 'micelles'.
Misel boleh berbentuk sfera atau berlapis, kedua-duanya cuba menyembunyikan kumpulan hidrofobik di dalam misel dan mendedahkan kumpulan hidrofilik sebanyak mungkin. Jika kumpulan kutub diwakili oleh sfera dan kumpulan bukan kutub hidrofobik diwakili oleh lajur, maka lapisan tunggal dan misel boleh diperolehi. Jika terdapat minyak tidak larut (istilah umum untuk cecair organik yang tidak larut dalam air) dalam larutan, ia boleh memasuki pusat misel sfera dan larut dalam interlayer misel berlapis. Ini dipanggil kesan pelarutan surfaktan.
Surfaktan boleh mempunyai pelbagai fungsi seperti mencuci, mengemulsi, berbuih, membasahkan, merendam, dan penyebaran, dan jumlah surfaktan yang digunakan adalah kecil (biasanya beberapa peratus hingga beberapa ribu peratus). Ia mudah dikendalikan, tidak toksik dan tidak menghakis, menjadikannya produk kimia yang ideal. Oleh itu, mereka mempunyai aplikasi penting dalam pengeluaran dan penyelidikan saintifik. Apabila kepekatan adalah sama, komponen bukan kutub dalam surfaktan adalah lebih besar dan mempunyai aktiviti permukaan yang lebih kuat. Antara homolog, mereka yang mempunyai lebih banyak atom karbon mempunyai aktiviti permukaan yang lebih tinggi. Tetapi apabila rantai karbon terlalu panjang, ia tidak mempunyai nilai praktikal kerana keterlarutannya yang rendah dalam air.