Sabun adalah salah satu surfaktan terawal yang digunakan, yang mula digunakan pada abad ke-7 hingga ke-6 SM. Sabun akan memendakan apabila menghadapi air keras dan tidak stabil dalam larutan berasid. Minyak merah (juga dikenali sebagai minyak merah Türkiye) ialah produk sulfat minyak kastor (surfaktan anionik). Ia pertama kali disintesis oleh Syarikat Baden Aniline Soda Ash Jerman pada tahun 1875 dan merupakan surfaktan sintetik pertama yang digunakan dalam industri tekstil dan kulit. Semasa Perang Dunia I, Jerman berjaya menyelidik pengeluaran alkil naftalena sulfonat daripada naftalena, propanol, atau butanol menggunakan asid sulfurik berasap, yang boleh digunakan sebagai pengganti sabun, sekali gus menjimatkan lemak haiwan dan sayur-sayuran yang digunakan dalam pembuatan sabun. Walaupun alkil naftalena sulfonat mempunyai keupayaan pembersihan yang lemah, ia mempunyai pembasahan dan kebolehtelapan yang baik, dan tidak terjejas oleh air keras atau larutan berasid, jadi ia masih digunakan secara meluas hari ini. Pada tahun 1936, dengan pembangunan petrokimia, Amerika Syarikat adalah yang pertama berjaya mengkaji pengeluaran alkilbenzena sulfonat daripada benzena dan minyak tanah. Kemudian, disebabkan oleh penambahan pelbagai bahan tambahan dan teknologi pengeluaran yang lebih baik, detergen sintetik terutamanya terdiri daripada alkilbenzena sulfonat adalah lebih unggul dari segi prestasi aplikasi dan kos berbanding sabun, dan mula digunakan secara meluas dalam pengeluaran dan kehidupan seharian. Sejak itu, perkadaran detergen sintetik dalam jumlah keseluruhan produk basuhan telah meningkat dari tahun ke tahun. Pada tahun 1982, pengeluaran detergen sintetik dunia telah mencapai 28Mt, mengatasi sabun dan terus berkembang. Penyelidikan dan pengeluaran surfaktan, yang diwakili oleh detergen sintetik, telah berkembang pesat dan kini telah menjadi sektor pengeluaran kimia yang penting. Terdapat beribu-ribu jenis surfaktan.
Industri surfaktan dan detergen sintetik di China bermula pada tahun 1950-an, dan walaupun ia bermula agak lewat, ia berkembang pesat. Pada tahun 1995, jumlah keseluruhan produk dobi mencapai 3.1 juta tan, menduduki tempat kedua di dunia selepas Amerika Syarikat. Pengeluaran detergen sintetik meningkat daripada 400000 tan pada tahun 1980 kepada 2.3 juta tan pada tahun 1995, peningkatan bersih sebanyak 4.7 kali ganda, dan meningkat pada kadar pertumbuhan tahunan purata melebihi 10%.
Menurut jabatan berwibawa di China, jumlah keseluruhan produk dobi akan mencapai 3.6 juta tan pada tahun 2000, di mana detergen sintetik akan mencapai 655000 tan. Antaranya, jenis surfaktan dengan kapasiti pengeluaran melebihi 10000 tan termasuk natrium linear alkilbenzena sulfonat (LAS), natrium lemak alkohol polioksietilena eter sulfat (AES), alkohol lemak ammonium polioksietilena eter sulfat (AESA), natrium lauril alkohol sulfat (K12). atau SDS), bukan nilfenol polioksietilena eter (TX-10), Pingpingjia O, diethanolamide (6501), gliserol stearat, lignosulfonat, alkilbenzena sulfonat berat, alkil sulfonat (petroleum sulfonat), penyebar NNO, penyebar MF, alkil polieter (PO-EO kopolimer), alkohol lemak polioksietilena{9} ), dll.