Secara tradisinya, adalah dipercayai bahawa surfaktan adalah sejenis bahan yang boleh mengurangkan ketegangan permukaan (antara muka) dengan ketara walaupun pada kepekatan yang sangat rendah. Dengan mendalami penyelidikan ke atas surfaktan, secara amnya dipercayai bahawa sebarang bahan yang boleh mengubah sifat permukaan (antara muka) dengan ketara atau sifat berkaitan dan terbitan pada kepekatan yang lebih rendah boleh diklasifikasikan sebagai surfaktan.
Tidak kira jenis surfaktan, struktur molekulnya terdiri daripada dua bahagian. Satu hujung molekul ialah kumpulan hidrofobik yang tidak terlalu oleofilik, kadangkala juga dikenali sebagai kumpulan oleofilik; Hujung molekul yang lain ialah kumpulan hidrofilik hidrofilik kutub, kadangkala juga dikenali sebagai kumpulan oleofobik atau secara kiasan dirujuk sebagai kepala hidrofilik. Dua jenis serpihan molekul atau kumpulan berfungsi dengan struktur dan sifat yang bertentangan sepenuhnya terletak pada dua hujung molekul yang sama dan disambungkan oleh ikatan kimia, membentuk struktur asimetri dan kutub, dengan itu memberikan jenis molekul istimewa ini dengan kedua-dua sifat hidrofilik dan lipofilik. , dan bukan sifat hidrofilik atau lipofilik keseluruhan. Struktur unik surfaktan biasanya dirujuk sebagai "struktur amphifilik", dan molekul surfaktan oleh itu sering dirujuk sebagai "molekul amphiphilic".
Bergantung pada sifat yang diperlukan dan senario aplikasi tertentu, surfaktan kadangkala diperlukan untuk mempunyai struktur hidrofilik dan oleofilik dan ketumpatan relatif yang berbeza. Dengan menukar jenis, perkadaran, dan kedudukan kumpulan hidrofilik atau lipofilik dalam struktur molekul, keseimbangan hidrofilik dan lipofilik yang dikehendaki boleh dicapai. Selepas bertahun-tahun penyelidikan dan pengeluaran, banyak jenis surfaktan telah diperoleh, setiap satunya mengandungi pelbagai jenis, menjadikannya sukar untuk mengenal pasti dan memilih varieti tertentu. Oleh itu, adalah perlu untuk mengklasifikasikan beribu-ribu surfaktan secara saintifik untuk memudahkan penyelidikan lanjut dan pengeluaran varieti baharu, dan untuk menyediakan kemudahan untuk menyaring dan menggunakan surfaktan.
Sifat penjerapan
Penjerapan positif dalam larutan: meningkatkan sifat pembasahan, pengemulsi dan berbuih;
Penjerapan pada permukaan pepejal: Penjerapan lapisan tunggal pada permukaan pepejal bukan kutub,
Penjerapan berbilang lapisan boleh berlaku pada permukaan pepejal kutub